Кем же был Павел Михайлович Третьяков и чем руководствовался он в своих действиях и начинаниях? Вероятно, мало лишь "пламенной любви" к живописи, чтобы всю свою жизнь методически и планомерно тратить тысячи и десятки тысяч рублей на приобретение картин для музея.

       Всю свою жизнь Третьяков оставался крупным деловым человеком, и в славе и в безвестности он был достойным продолжателем торгового дела своего деда - московского купца 3-й гильдии, низшей в купеческой "табели о рангах". Третьяков умер именитым, почетным гражданином города Москвы, немало приумножив капитал своих предков. Но "...моя идея, - скажет он в конце пути, - была с самых юных лет наживать для того, чтобы нажитое от общества вернулось бы также обществу (народу) в каких-либо полезных учреждениях; мысль эта не покидала меня во всю мою жизнь..."

       Третьяков-коллекционер был в известном роде феномен. Современники немало удивлялись природному уму и безукоризненному вкусу этого потомственного купца. Нигде специально не учившийся (братья Третьяковы получили домашнее воспитание, по преимуществу практического характера), он обладал тем не менее широкими познаниями, особенно в области литературы, живописи, театра и музыки. Третьяков никогда не работал с "суфлерами". Будучи близко знаком с огромным числом художников, писателей, музыкантов и со многими очень дружен, Третьяков охотно выслушивал их советы и замечания, но поступал всегда по-своему и решения свои как правило не менял. Вмешательства в свои дела он не терпел. Со временем высокий вкус, строгость отбора и конечно же благородство намерений принесли Третьякову заслуженный и неоспоримый авторитет и дали ему привилегии, которых не имел ни один другой коллекционер: Третьяков получил право первым смотреть новые работы художников или непосредственно в их мастерских, или на выставках, но, как правило, до их публичного открытия. Визит Павла Михайловича к художникам всегда был волнующим событием, и не без душевного трепета все они, маститые и начинающие, ждали от Третьякова его тихого: "Прошу Вас картину считать за мной".

       Размах собирательской деятельности и широта кругозора П.М.Третьякова были поистине удивительны. Каждый год, начиная с 1856 года, в его галерею поступали десятки, а то и сотни работ. Третьяков, несмотря на свою расчетливость, не останавливался даже перед очень крупными тратами, если этого требовали интересы его дела. Он покупал заинтересовавшие его картины, невзирая на шум критики и недовольство цензуры. Отдавая, вольно или невольно, предпочтение современному искусству, Третьяков тем не менее с первых до последних шагов своей собирательской деятельности упорно отслеживал и щедро приобретал все то лучше, что появлялось на тогдашнем художественном рынке из работ русских художников прошедших эпох - XVIII - первой половины XIX века и даже древнерусского искусства. Ведь он создавал, по существу, первый в России музей, отражающий весь поступательный ход развития русского искусства.

       Поначалу все, что приобреталось Павлом Михайловичем Третьяковым, размещалось в комнатах его жилого дома в Лаврушинском переулке, купленного семьей Третьяковых в начале 1850-х годов. Но уже в конце 1860-х годов картин стало так много, что разместить их все в комнатах не было никакой возможности. В 1872 году началось строительство, а весной 1874 года произошло переселение в двухэтажное, стоящее из двух больших залов (ныне залы №№ 8,46,47,48) первое помещение Третьяковской галереи. Оно было воздвигнуто по проекту мужа сестры Третьякова архитектора А.С.Каминского в саду замоскворецкой усадьбы Третьяковых и соединено с их жилым домом, но имело отдельный вход для посетителей. К концу 1880-х годов количество залов галереи возросло до 14, а двухэтажное здание с трех сторон окружило жилой дом со стороны сада вплоть до Малого Толмачевского переулка. С постройкой специального здания галереи собранию Третьякова был придан статус музея, частного по принадлежности, общественного по характеру, музея бесплатного и открытого на протяжении почти всех дней недели для любого посетителя без различия рода и звания. В 1892 году Третьяков подарил свой музей городу Москве.

       По решению Московской городской думы, юридически теперь владевшей галереей, П.М.Третьяков бал назначен ее пожизненным попечителем. Продолжал Третьяков заботиться и пополнении коллекции галереи, и о расширении помещений, пристроив в 1890-е годы к существующим 14 еще 8 просторных залов. Умер Павел Михайлович Третьяков 16 декабря 1898 года.